前文有说到NASA的新一代推进器前瞻性消息。其功能速度令人瞩目。美国这次宣布使用宇宙神5型火箭，确实令一些人感到意外。

因为不是之前许多人所认为的SpaceX。

那么为什么是宇宙神5型火箭呢？我们来一览其究竟。

如图所示，宇宙神541型火箭将发射2020火星车。

据美国太空飞行网7月25日报道，NASA下一辆耗资21亿美元的核动力火星车将在2020年夏升空，前往红色星球寻找曾经存在生命的证据。目前发射该火星车的火箭已经选定，联合发射联盟（ULA）的宇宙神5型火箭因唯一具有发射携带核电池航天器的资质而入选，此前该火箭发射过同样携带核电池的新视野号与好奇号火星车。

为什么是宇宙神5型火箭

当地时间7月25日下午，在美国克利夫兰举办的美国宇航局咨询委员会会议上，NASA行星科学部主任吉姆•格林（Jim Green）透露了这一消息。目前美国现役和即将服役的火箭中，能够发射中型到重型载荷的只有ULA的宇宙神5型火箭和德尔塔重型火箭，以及SpaceX年底首射的重型猎鹰火箭，但是目前仍不清楚SpaceX是否参与了这项发射合同的竞争。

至少目前，宇宙神5型火箭是唯一持有美国宇航局认证资质，能够发射装备钚238核电池火星车的火箭。这种核电池又称“放射性同位素热电机”，能够利用热电偶阵列将放射性物质衰变时放出热量转化成电能，让火星车在白天和夜晚都能工作。

效果图：漫游车正从“天空起重机”下降到火星表面

与好奇号的相似和不同

2020年前往火星的这辆漫游车堪称好奇号的加强版，它的首要科学目标是前往火星寻找过往的生命迹象。目前正在火星上工作的好奇号火星车已经证实在远古时期，火星存在适合生命生存的条件。

2020火星车项目科学家肯•法利(Ken Farley)介绍说：“生命是否曾在那里进化？是否在火星上有过很好的生存？现在，这些生命应该都消失了，因为35亿年来火星气候发生了巨大变化，所以我们把探测的重点放在遥远的过去。”

这辆新火星车将着陆在一片曾经适合生命生存的区域，并在那里至少工作一个火星年，约687天。着陆后，它会收集极具科学研究价值的火星土壤与岩石样品，并将其放置在火星表面，等待未来其他航天器将这些样品送回地球。

2020火星车将会携带多套科学仪器前往红色星球，包括立体相机、用于检测岩石中有机化合物的摄像机、分析元素组成的X射线荧光光谱仪、矿物学用紫外激光、探测火星地下地质情况的测地雷达、微型气象站，以及利用火星大气丰富二氧化碳生产氧气的设备。

此外该火星车还携带了一枚麦克风，如果一切顺利，我们将首次听到来自火星表面的风声。1999年NASA发射的火星极地着陆者号也曾携带一枚麦克风，但是该着陆器在登陆时坠毁在火星南极，未能成功。

2020火星车不但结构与好奇号相似，其着陆方式也类似，包括使用防热盾、超音速降落伞、以及“天空起重机”，这些降落技术都是好奇号在2012年使用过的。但是喷气推进实验室（JPL）也做了多项技术改进，新的“范围触发”技术能使火星车缩小50%的椭圆形着陆区域范围，大幅提高着陆精度，更近距离抵达科学目标。

此外，新的对地导航技术可使火星车对地拍照，并对比车载火星地图，自主避开危险地形，着陆更安全。因此一些好奇号去不了的地方新的火星车却可以抵达，目前已经有被淘汰的好奇号候选登陆点重新出现在2020火星车候选登陆区域名单上。

效果图：漫游车正在火星上勘测

前往火星的时间和地点

2020年7月，地球与火星的排列位置恰好提供了一个短期发射窗口，新火星车将在此期间从佛罗里达州卡拉维拉尔角升空，预计在2021年2月抵达火星，但是最终的着陆地点目前仍未确定，目前科学家已经敲定了8个候选着陆点。

肯•法利介绍说：“这些着陆点各有特点，并且我们认为它们在远古时期都可能适合生命存在。其中一半的地点都曾有过地表水活动，比如河流，湖泊和三角洲的痕迹；另一半则与地表温泉有关，这些都被记录在岩石里。在地球上，这两种环境非常适合微生物生长。”

NASA还计划派遣一批微小卫星跟随火星车去火星，但还未确定这些小卫星的“乘客名单”。

接下来，我们通过短片回顾一下好奇号测试到发布的一系列过程。